傳統的嘉義火雞肉飯主要選用火雞肉當作素材,而雞汁則是以全雞蒸煮所熬成醬汁,淋上酥炸過紅蔥頭的豬油,混合雞肉和白飯攪拌,味道香而不膩;傳統店家會在火雞肉上頭在撒些油蔥酥,讓整體的香味更富有層次,一般則是會配一片醃製的黃色蘿蔔乾,相當下飯。
根據地方耆老說法,二戰結束之後許多駐台美軍(主要為空軍)駐紮於嘉義地區,美軍將火雞帶入之後,由嘉義附近地區養殖戶大量繁殖。因戰後各項物資缺乏,一般人要吃雞肉也不容易,火雞肉體大相對於土雞價格也低,營養價值也高,地方小吃攤想到用火雞當做小吃食材,因此做出類似滷肉飯之雞肉飯料理。傳統南台灣多拿雞胸肉蒸熟剝成雞絲或雞片鋪在飯上、澆上醬汁稱作雞絲飯或雞片飯,而北臺灣多採用家雞做成「雞肉飯」,且以雞絲飯為多,但不如嘉義雞肉飯有名。
